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　もちろん米以外の原料にもこだわりを見せる。ふわっと広がるやわらかい生地と香ばしい大袖振大豆が引き立て合う人気商品「大袖振豆もち」の大豆は、北海道十勝に位置する音更町の大袖振大豆を採用。数多ある大豆のなかでも、音更町の大袖振大豆が一番糖度が高く、これに勝るものはないという。そんな大袖振大豆だが、過去2回、冷害の被害によって収穫できない年があった。一度目は他県の大豆を代替したが味が異なると全国のお客様から申し出が届き、二度目は前回の反省を活かして音更町の大振袖大豆の種子を別の土地で栽培。しかし、これもまた全国の大袖振豆もちファンからさまざま意見が届いた。つまり、同じ大袖振大豆でも、音更町の土地で栽培されたものでなければ「大袖振豆もち」ではないのである。星野常務は「今後、冷害などで大袖振大豆が手に入らないことがあれば、休売したほうが良い。そうでないとブランド価値が守れないと思っています。代替が利かないという事実に対する懸念もありますが、それぐらい原料にはこだわっています」と断言する。厳選した素材と言えども品質は毎年微妙に異なる。同社はこの僅かな違いを把握して、岩塚製菓の商品と呼ぶにふさわしい商品だけを世に送り出す。まさに、創業者の信念が、過去から現在、そして未来へと受け継がれているのだ。

【品質を追求した先の未来】
　1999年の発売より、岩塚製菓の看板商品として全国のお客様から愛され続けている「黒豆せんべい」もまた課題を抱えていた。それは、黒豆のなかでも種皮が水を通しにくく、加工しても硬い「石豆」の存在である。見た目は他の豆と変わらないが歯が欠けてしまう恐れがあるほど硬い石豆は、同商品で使用している原料の黒豆にもごくまれに混入している。しかし、目視や金属検査機での選別は困難なため、生地を製造する飯塚工場の工場長・星野辰宏氏は頭を抱えたという。「是が非でも石豆を除去したかったので、さまざまなメーカーの選別機で試験を行いました。しかし、結果は惨敗。加えて、選別機設置スペースも物理的制限があり、まさに八方塞がり。そんなときに洗米機や製粉機の導入実績があったサタケの光選別機の存在を知り、選別試験を依頼しました。その結果、我々が求める品質基準と選別ラインの設置条件を満たしたことが決め手となり、2024年2月、せんべいを焼き上げる前工程の生地製造工場の黒豆せんべい専用ラインに導入しました」（星野工場長）。

　今回導入した「ベルトゥーザ・スペクトラ」は、近赤外線からX線域までの広域波長帯と人工知能（AI）を搭載したベルト式光選別機。MIX感度と呼ぶ画像処理技術も採用しており、同色で成分の違う不良品を選別する近赤外線２波長と、変色など微妙な色差の不良品を除去する可視光３波長から得られる情報を最適な組み合わせで検出し、石豆を取り除く。また、型抜きしたせんべいの生地同士が重なり結着しているものも取り除くべく、X線を駆使し、部分的に厚み（重なり）のある原料を見分けて的確に選別を行う。星野工場長は「生地工場の後工程である焼き上げ工程は生地を選別する人員が居ないため、生地同士が結着した状態で焼き上げ工場に届くと、きれいに整列ができずトラブルに発展します。石豆を除去するだけでなく重なっている生地も選別できるようになり、まさに一石二鳥。導入して良かったです」と安堵の笑みを浮かべる。

　また、星野工場長はサタケ広島本社のお客様サポートセンターの存在も心強いという。同センターはお客様からの問い合わせや機械トラブルの一次受付を電話で対応する専門部署である。「ベルトゥーザ・スペクトラ導入当初は、機械操作によるトラブルや誤作動がたびたび生じました。決まってどれも夜間に発生するため困っていたのですが、24時間体制のため迷いなく連絡することができ、早急に問題を解決することができました。米菓は品質管理が難しく、トラブルは可能な限り早く対応してほしいというのが本心。電話で解決できない場合は、我々と同じ新潟に営業所を構えるサタケのメンテナンス部門（サタケグレインマシナリー）が駆けつけて対応してくれるので、大変助かります」と語る。

【世界のBEIKA（米菓）を目指して】
　味・品質ともに世界最高峰を目指す岩塚製菓は、美味しい米菓を世の中に届けるため、妥協を許さず努力を惜しまない。2021年2月には、新機軸の商品開発を担う次世代型の開発機関「BEIKA Lab」を新設するなど、常に進化し続けている。そんな同社が目指す次なる目標について星野常務は「米菓は日本の米、日本の文化から発祥したお菓子であることを美味しい商品とともに世界中に届けることが我々の使命です」と意気込む。米菓業界を代表する同社だが、長年、意図的に海外輸出は行っていなかったと言う。「近年、海外でも米菓商品を目にする機会が増えたのですが、その多くの商品は、湿気・酸敗・油やけが目立ち、美味しい状態で購入できているとは想像しづらい状況でした。品質にこだわる弊社が美味しい商品を世界に届けるためには、賞味期限の延長という課題をクリアしなければなりませんでした」（星野常務）。

　従来、岩塚製菓の商品賞味期限は4ヵ月（現在は6カ月）だったが、海外のインポーターから届く希望は最低1年。創業以来、品質にこだわり続けてきた同社は、海外展開に向けた課題と真っ向から向き合うべく海外事業部を新設し、何年もの月日をかけて商品開発に着手した。美味しさを追求し続けた結果、パリッとした食感や米の風味を長期間損なわない日本の伝統食品と呼ぶに相応しい岩塚製菓の新商品「BEIKA MOCHI」を開発。特殊な包装形態を導入したことも後押しして、賞味期限１年半を実現した。同社は2023年12月、海外展開の第一弾としてハワイで「BEIKA MOCHI」の販売を開始し、好評を博している。「メーカーの立場からすると、正直原価は高いですが、初めて出会う米菓は美味しいものであってほしい。海を越えて辿り着いた先でも、お客様が食べるその瞬間まで美味しさが保証されていることが一番重要です。現在海外では、米菓は『ライスクラッカー』と呼ばれています。日本酒が『SAKE』、寿司が『SUSHI』と存在感を放つように、米菓は『BEIKA』として世界中の人々から愛されてほしい。そんな存在となるよう、我々は創業者や岩塚村の人々の魂が宿っているここ長岡から世界に向けて日本の伝統食品を発信し続けます」と語る星野常務の表情はやる気に満ち溢れている。

【取材を終えて】
　創業から今日まで、岩塚製菓が一貫してこだわり続けてきた「品質」。納得できるクオリティに達するまで妥協を許さず、原料の力を最大限に引き出し「最高」を突き詰める。同社の商品はそんな哲学のもと生まれているから美味しいのである。しかし、「美味しい」理由は原料や品質だけではない。「絶対に美味しいものをつくる」という社員一人ひとりの情熱が多くの人々へ感動を与え、唯一無二の存在となり、愛され続けているのだ。
　今日もまた世界のどこかで「BEIKA」の味や感動が、色褪せることのない記憶として人々の心に深く長く刻まれるだろう。

以上

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